Cómo se rastrea un avión en vivo

Los aviones no son seguidos por radar en estos sitios: son ellos los que gritan dónde están, y cualquiera con una antena puede escucharlos.

El avión dice dónde está, y cualquiera puede escucharlo

La idea de fondo sorprende por lo simple. Casi todos los aviones comerciales llevan un equipo que transmite por radio, unas dos veces por segundo, un paquetito de datos: quién soy, dónde estoy, a qué altura, a qué velocidad y hacia dónde voy. Lo hace sin que nadie se lo pida, en la frecuencia de 1090 MHz. Ese sistema se llama ADS-B.

Se diseñó para que los aviones se vean entre sí y para que el control aéreo los siga sin depender sólo del radar. Pero como es una transmisión abierta y sin cifrar, cualquiera con una antena y un receptor de unos pocos dólares puede recibirla.

De la antena de un vecino a tu pantalla

Miles de personas en todo el mundo tienen uno de esos receptores en el techo o el balcón. Cada uno escucha lo que pasa cerca suyo —entre 150 y 400 kilómetros, según la altura de la antena— y lo manda a redes comunitarias que juntan todo y arman el mapa global.

SpotterLive toma los datos de esas redes, principalmente adsb.fi. No hay ningún acuerdo con las aerolíneas ni acceso a sistemas oficiales: es información pública, recogida por voluntarios.

Por qué a veces un avión desaparece

Es la pregunta más frecuente, y casi siempre la respuesta es la misma: no hay nadie escuchando ahí.

• Océanos y desiertos. A 1090 MHz la señal viaja en línea recta y no dobla con la curvatura de la Tierra. En medio del Atlántico no hay receptores, así que los vuelos transoceánicos se pierden por horas y reaparecen cerca de la costa.
• Vuelo bajo. Cuanto más bajo vuela, menos lejos llega su señal. Por eso los aviones suelen aparecer recién cuando ya subieron, y desaparecer poco antes de tocar.
• Aeronaves que no transmiten. Aviones viejos, algunos privados chicos y la mayoría de los militares no emiten ADS-B, o lo hacen sin posición.
• Posición bloqueada. Hay programas que permiten a ciertos propietarios pedir que su aeronave no se muestre.

Qué pasa entre un dato y el siguiente

Si el mapa recibe la posición de un avión cada varios segundos, lo que se ve en el medio es una estimación: se toma la última posición conocida, el rumbo y la velocidad, y se calcula dónde debería estar ahora. Por eso a veces un avión parece corregir de golpe: estaba virando y la estimación lo llevaba derecho.

Cuanto más fresco el dato, menos se nota. En SpotterLive el pie de la pantalla muestra la antigüedad del último dato en segundos, justamente para que no haya que adivinar.

Preguntas frecuentes

¿Puedo armar mi propio receptor?

Sí, y es más barato de lo que parece. Hace falta un receptor de radio por USB del tipo RTL-SDR y una antena para 1090 MHz. Con eso, una computadora vieja y software libre, tenés tu propio radar de la zona. Las redes comunitarias suelen dar acceso a sus datos a quienes aportan un receptor.

¿Es legal?

Recibir es escuchar una transmisión abierta: no se interfiere nada ni se accede a ningún sistema. Es lo mismo que sintonizar una radio.

¿Por qué los sitios de rastreo no muestran todos lo mismo?

Porque cada uno usa una red de receptores distinta. Si en una zona hay pocos voluntarios, unos la cubren y otros no.